Cewka zapłonowa służy do przekształcania niskiego napięcia (12V) na napięcie którym zasila świece zapłonową (rzędu kilkudziesięciu V).
Często spotykanym rozwiązaniem jest silnik z osobnymi cewkami zapłonowymi dla każdego cylindra. Niekiedy są one połączone w jeden element (np. Peugeot, Citroen). W przypadku gdy każdy cylinder jest wyposażony w osobną cewkę można je wymieniać pojedynczo. W praktyce jednak często zdarza się, że gdy zepsuje się jedna cewka, nie długo zepsuje się inna.
Pojedyncze cewki zapłonowe wyparły niegdyś stosowane rozwiązanie z jedyną dużą cewką zapłonową i rozdzielaczem zapłonu składającym się z palca i kopułki i długich przewodów wysokie napięcia. Ten ostatni element – czyli przewody wysokiego napięcia – były awaryjne, gdyż musiały mieć długą izolacje która łatwo ulegała uszkodzeniu. Dodatkowo styki rozdzielacza zapłonu wypalały się.
W niektórych samochodach występują osobne cewki zapłonowe, ale połączone z krótkimi przewodami wysokiego napięcia (niektóre modele BMW). Często mechanicy diagnozują uszkodzenie cewki a winny jest jedynie ten krótki przewód.