Sprawny alternator to podstawa dobrze działającego samochodu. Bez sprawnego alternatora akumulator nie będzie właściwie ładowany – bez naładowanego akumulatora samochód nie zapali.
Aby sprawdzić alternator potrzebujemy multimetr elektroniczny z możliwością pomiaru napięcia albo woltomierz. Prawidłowe napięcie ładowania alternatora to od 13,9 V do 14,5 V. Napięcie można to zmierzyć na klemach akumulatora przy włączonym silniku i wyłączonych wszystkich odbiornikach prądu (światła, radio itp.). Ważne jest żeby takie napięcie utrzymywało się na biegu jałowym oraz przy podwyższonych obrotach (np. 3000 obr/min). Przy sprawdzaniu na wyższych obrotach musimy „potrzymać chwilkę” silnik na obrotach – najlepiej około pół minuty – jeśli napięcie mieści się w normie zarówno na biegu jałowym jak i przy podwyższonych obrotach jak i podczas zmiany obrotów: nie jest źle. Jeśli napięcie jest za małe lub za duże musimy pilnie naprawić / wymienić alternator. Za małe napięcie to niedoładowany akumulator. Za duże znów jest jeszcze gorsze: może popalić układy elektroniczne i zniszczyć (wygotować) akumulator.
Napięcie alternatora pod obciążeniem
Warto również sprawdzić napięcie alternatora pod obciążeniem. Włączamy w tym celu np. podgrzewanie tylnej szyby, światła długie i drogowe: jeśli również wtedy napięcie ładowania jest w normie jest bardzo dobrze. Jeśli natomiast w normie jest tylko wtedy gdy silnik ma podwyższone obroty, miejmy się na baczności: wydajność alternatora jest już trochę mniejsza niż fabryczna, sprawdźmy jednak czy przy typowym obciążeniu w postaci załączonych świateł na biegu jałowym alternatora „daje radę”, jeśli napięcie wówczas mieści się w normie możemy takim samochodem jeździć – jednak należy uważać na to by nie załączać zbyt dużo odbiorników prądu na biegu jałowym (np. podczas stania w korku) bo rozładujemy akumulator.
Problemy z regulatorem napięcia
W niektórych samochodach, nafaszerowanych elektronika, jak np. BMW serii 5 problemy z regulatorem napięcia, który znajduje się przy alternatorze objawiają się „szalejącą elektroniką”. W takich samochodach zazwyczaj znajdują się również tzw. inteligentne klemy minusowe i w przypadku problemów z napięciem ładowania należy rozpocząć diagnostykę od diagnostyki tej właśnie klemy i samego alternatora oraz wykonać diagnostykę komputerową.